یک شرکت خصوصی در آمریکا قصد دارد ماهواره‌های کوچک را با استفاده ترکیبی از هواپیمای بویینگ ۷۴۷ و موشک‌، به فضا ارسال کند.

شرکت «ویرجین‌اوربیت» متعلق به ریچارد برانسون، میلیاردر صاحب مجموعه ویرجین، می‌خواهد ماهواره‌ را درون موشک قرار دهد و با کمک هواپیمای بویینگ به ارتفاع بالای ۳۵هزار پایی بالا ببرد و سپس موشک ماهواره‌بر را به فضا بفرستد.

یک فروند بویینگ ۷۴۷ بازسازی‌شده برای این کار، روز چهارشنبه ۱۹ تیر، با پرواز در صحرای موهاوی در جنوب ایالت کالیفرنیا، در ارتفاع ۳۵هزار پایی از سطح زمین، یکی از این موشک‌ها را با موفقیت از زیر بال خود شلیک کرد.

این هواپیما که «دختر کیهانی» (the Cosmic Girl) نام دارد، برای هفتمین مرتبه این پرواز را آزمود و این نخستین بار بود که موشکی با نام «نخستین پرتابگر» (LuncherOne) را به فضا فرستاد. 

شیوه مورد استفاده این هواپیما که عموما با نام «پرتاب از آسمان» شناخته می‌شود، پیش‌تر ازسوی شرکت ویرجین‌گلکتیک نیز مورد آزمایش قرار گرفته بود. گلکتیک که امیدوار است بتواند گردشگران را به فضا بفرستد، در آزمایش‌های خود، هواپیمایی را به پرواز درمی‌آورد تا شاتلی را به‌همراه خود دارد، راهی فضا کند.   

این شاتل سپس مانند یک هواپیما به زمین بازمی‌گردد و در فرودگاه پایین می‌آید.

ماهواره‌های کوچک با اهداف مختلف، از دیده‌بانی گرفته تا بهبود زیرساخت‌های اینترنتی، برای شرکت‌های گوناگون جذاب‌اند. در دهه‌های اخیر، هزینه خریداری و ارسال آن‌ها به فضا نسبت به گذشته کاهش یافته است و داشتن یک ماهواره دیگر نیازمند هزینه‌های گزاف و کمک‌های دولتی نیست.

ویرجین‌اوربیت در گام‌های بعدی، این هواپیما را به بریتانیا و جزیره گوآم می‌برد و آزمایش‌های بیشتری انجام می‌دهد تا شاید در آینده‌ای نزدیک، این پروازها را به شیوه مرسوم فرستادن ماهواره‌های کوچک به فضا تبدیل کند.