غول‌پیکرترین هواپیمای جهان به نام استراترولانچ با هدف حمل راکت به لایه استراتوسفر اولین پرواز خود را با موفقیت انجام داد.

این هواپیما که پهنای آن ۳۸۵ پا (۱۱۸ متر) است روز شنبه ۲۴ فروردین، در طول پرواز ۱۵۰ دقیقه‌ای خود تا ارتفاع ۱۶ هزار پایی با سرعت ۱۸۹مایل بر ساعت بدون هیچ نقص فنی پرواز کرد.

استراتولانچ دارای طول ۲۳۸ پایی (۷۳ متر) و ارتفاع ۵۰ پایی (۱۵متر) است. وزن این هواپیما بدون بنزین و بار ۵۰۰ هزار پوند (۲۵۰ تن) است اما با احتساب سوخت و راکتی که قرار است حمل کند وزن آن به یک میلیون و سیصد هزار پوند (۶۵۰ تن) می‌رسد.

این هواپیما دارای دو بدنه بوده و به وسیله سه موتور بویینگ ۷۴۷ به حرکت در می‌آِید و  تا ارتفاع ۳۵ هزار پایی و دو هزار مایل دریایی (سه هزار و هفتصد و چهار کیلومتر) قادر به پرواز است.

جان فلوید، مدیر عامل کارخانه استراتولانچ، گفت: «تماشای پرواز این پرنده جادویی برای شخص من لحظه‌ای پر از هیجان بود.»

او خطاب به پرسنل گفت: «همه شما در این سال‌ها خیلی صبر و تحمل داشتید تا بالاخره این پرنده از زمین جدا شد.»

استراتولانچ آخرین مدل از هواپیماهای راکت‌بر در دنیاست اما تنها هواپیمای دارای این قابلیت نیست.

امروزه تقاضا برای پرتاب راکت به فضا با هزینه پایین و از بیشتر نقاط رو به فزونی است. هواپیماهای غول‌پیکر قابلیت پرواز از بیشتر فرودگاه‌های بزرگ را داشته و کمتر از شرایط آب و هوایی تاثیر می‌پذیرند. یک وجه تمایز این هواپیماها با بیشتر راکت‌ها در این است که این هواپیماها بعد از هر حمل راکت قابل بازیابی است.

استراتولانچ ابتدا قرار بود با مشارکت شرکت فضایی SpaceX  ساخته شود که بعد از تصمیم SpaceX به تمرکز روی ساخت راکت‌های قابل بازیابی از این پروژه کنار کشید.

استراتولانچ با شرکت نورتروپ گرومان برای پرتاب راکت‌های پگاسوس به فضا قرارداد بسته است. راکت‌های پگاسوس که اولین راکت‌های ساخت بخش خصوصی است قرار است با هواپیما به فضا حمل شوند. هر چند این راکت‌ها بعد از ۲۹ سال تقریبا به آخر عمر خود رسیده‌اند.

لحظه پرواز استراتولانچ پر از هیجان بود اما مهندسان شرکت جای خالی پل آلن، بنیانگذار فقید مایکروسافت و استراتولانچ، را حس کردند. آلن در ماه اکتبر سال گذشته بر اثر بیماری درگذشت.

با وجود پرواز موفق استراتولانچ، هنوز زمانی برای پرواز بعدی این هواپیمای غول‌پیکر نمی‌توان تعیین کرد.