ناسا هفته گذشته در بیانیه‌ای اعلام کرد که برنامه بزرگ بعدی این سازمان فضایی اجرای ماموریت دراگون‌فلای Dragonfly (یا سنجاقک) است که هدف آن سفر به تایتان (Titan) برای کشف حیات است.

به گفته ناسا، تا سال ۲۰۲۶، سفینه‌ای فضایی به سمت زحل پرتاب می‌شود تا به قمر تایتان، که از اقمار سیاره زحل است، سفر کند؛ سفری که تا سال ۲۰۳۴ به طول می‌انجامد. 

این ماموریت در رقابتی ۲/۵ ساله در برنامه New Frontier انتخاب شده و هزینه اجرای آن یک میلیارد دلار برآورد شده است.

یک وسیله نقلیه با هشت چرخ که قدرت پروازی شبیه پهپادهای بدون سرنشین را داراست، برای ۲٫۷ سال بر روی سطح تایتان به بررسی و کشف انواع محتمل حیات در این قمر می‌پردازد.

پژوهش‌ها نشان داده که اتمسفر تایتان بسیار شبیه دوره‌های آغازین زمین است و فرایندهای شیمیایی آن برای شکل‌گیری حیات مناسب به نظر می‌رسد. 

ناسا توضیح داده است که در این پروژه محیط‌های خاصی برای مطالعه مایعات و مواد آلی مد‌نظرند.

در این متن آمده است که «سنجاقک» به تایتان فرستاده می‌شود تا در محیط‌هایی متنوع کاوش کند، جاهایی که آب مایع و مواد آلی پیچیده و حیاتی احتمالا ده‌ها هزار سال وجود داشته‌اند. ابزارهایی نیز برای بررسی میزان پیشرفت فعل‌و‌انفعالات شیمیایی این قمر و تحقیق روی اتمسفر و خاک آن و همین‌طور آب دریاها و اقیانوس‌ها در نظر گرفته شده است. به علاوه، «سنجاقک» ابزارهایی در اختیار خواهد داشت تا نشانه‌های شیمیایی وجود حیات در گذشته یا اکنون را بررسی کند.

قرار است «سنجاقک» در بازه‌ای که وضعیت آب‌و‌هوا و سطح تایتان آرام است، در مکانی امن روی این قمر بنشیند. اهداف یاد‌شده برای اجرای این ماموریت با کمک داده‌های پروژه کاسینی (Cassini)، پروژه پیشین ناسا، محقق می‌شوند.

اسنجاقک اول روی تپه‌زارهای نیمگانی شانگری‌لا فرود خواهد آمد، ناحیه‌ای که بسیار شبیه تلماسه‌های طولی نامیبیا است. پس از فرود، در مجموع مسافتی ۱۷۵ کیلومتری را طی خواهد کرد، که متشکل است از پروازهای کوتاه ۸ کیلومتری، تا به محل آزمایش‌ برسد. این آزمایش‌ها و محل مورد نظر بر اساس داده‌های به‌دست‌آمده از تحقیقات پیشین برنامه‌ریزی و هدف‌گذاری شده‌اند. ماموریت «سنجاقک» را الیزابت ترتل (Elizabeth Turtle) از دانشگاه جانز‌هاپکینز در ایالت مریلند رهبری خواهد کرد.

به گفته جیم برایدنستاین (Jim Bridenstine)، مدیر ناسا، تا چند سال قبل، چنین ماموریتی ناممکن بود، اما حالا تیمشان آماده است. توماس زورباخن (Thomas Zurbachen)، دستیار علمی برایدنستاین، نیز گفته است مشاهدات «سنجاقک» می‌تواند از رازهایی تازه در مورد منشا حیات پرده بردارد.

به گفته زورباخن، فوق‌العاده است فکر کنی این وسیله نقلیه روی سطح یکی از قمرهای زحل حرکت و پرواز می‌کند تا درباره فرایند تشکیل آن کاوش کند. «سنجاقک» وارد دنیایی می‌شود که مملو است از ترکیب‌های آلی گوناگون و می‌تواند در مورد منشا حیات نکات زیادی به ما بیاموزد.